Corre su primera carrera en 1961, y finaliza su etapa profesional en 1977. En ese colapso de tiempo, Merckx logra un palmarés inigualable.
En 1975 aspira a ganar su sexto Tour de Francia. En la primera crono sobre 16 kilómetros aventaja en casi un minuto a Bernard Thévenet, que, muy motivado, se perfila como su gran rival. Zoetemelk y Van Impe, que ya habían perdido más de un minuto con el belga en la etapa de Roubaix, se encuentran ya demasiado lejos en la clasificación, rondando los tres minutos de desventaja con el belga. En la siguiente contrarreloj de 37 kilómetros, Merckx sufre un pinchazo que le hace perder unos cuantos segundos. Logra vencer en la etapa, pero Thévenet realiza una gran crono, finalizando a sólo 9 segundos del belga.
En la primera etapa con final en alto en Saint-Lary-Soulan Merckx cede 50 segundos con Thévenet y Zoetemelk, que gana la etapa, pero el holandés ve muy fuerte al galo: "Creo que incluso está mejor que en la Dauphiné Libéré, donde reventó la carrera en la Chartreuse. Con el Puy de Dôme y los Alpes por delante, debería volver a marcar la diferencia con Merckx." Merckx dice que pensamientos negativos le han acechado durante toda la etapa, que no puede quitarse de la cabeza el atentado sufrido por el Tour un año antes, donde presuntamente el Grupo de Acción Revolucionaria Internacionalista hace estallar algunos artefactos explosivos generando algunos destrozos materiales, dejando por el camino algunas octavillas en las que se acusa a la mayoría de los ciclistas de ser esclavos siervos de un jefe de filas, practicantes de un deporte que despolitiza a los individuos, amenazando especialmente a los corredores españoles. Son los años 70...
Merckx sigue con ventaja en la general. Se llega a una etapa importante, con final en el Puy de Dôme... En los kilómetros finales Merckx pierde terreno con Thévenet, que ataca junto a Van Impe. Zoetemelk se queda a rueda de Merckx, que mantiene bien la distancia con el dúo cabecero, estabilizada en unos 20 segundos, hasta que en el último kilómetro es agredido por un individuo, que le asesta un golpe en la zona hepática. En meta pierde algo más de medio minuto con Thévenet. Muy dolorido, su médico personal le receta un analgésico. El autor de la agresión, un hombre de 55 años llamado Nello Breton, fue detenido. Merckx presentó cargos y fue juzgado meses después en Clermont-Ferrand. En su defensa adujo que su puñetazo fue producto de un empujón recibido, pero el juez desestimó su versión y le condenó a una indemnización simbólica de 1 franco por daños y perjuicios.
Merckx no puede descansar bien tras la agresión, incluso siendo el día siguiente de descanso y llega a la etapa clave con final en Pra-Loup con un minuto de ventaja. Maurice De Muer, director deportivo del equipo Peugeot de Thévenet, cree que esta etapa, la decimoquinta, será como "la batalla de Trafalgar. Preveo grandes desfallecimientos y no me sorprendería que alguno de los más fuertes se caigan del caballo. Pero no me preocupa Bernard, es muy sólido." Thévenet pincha en el descenso del col des Champs, que se corona a unos 46 kilómetros de meta, y pierde terreno con Merckx. Merckx, con dolores, solicita calmantes para mitigarlos. También tiene problemas digestivos, que atribuye a las pastillas de Glifanan que le había administrado su médico tras la agresión. Thévenet cuenta con la ayuda de su coequipier Raymond Delisle, y en la base del col d'Allos empieza a recuperar terreno con Merckx. Supera a Zoetemelk y a Van Impe, pero justo cuando va a alcanzar a Merckx, en los últimos metros del puerto, este demarra y corona con diez segundos de ventaja sobre el francés, iniciando un vertiginoso descenso que aumenta los nervios de Thévenet. El calor es inhumano y el asfalto está sobrecalentado y muy degradado... Las motocicletas no pueden seguir a Merckx... El coche de Giancarlo Ferretti, director del equipo Bianchi de Gimondi se sale de la carretera y cae por un precipicio de 150 metros. Por fortuna él y su mecánico Pietro Piazzalunga pudieron saltar del coche antes de que se produjese el fatal desenlace. Tras el descenso del col d'Allos Merckx cuenta con 8 segundos de ventaja sobre Felice Gimondi, y más de un minuto sobre Thévenet, que rueda en compañía de Zoetemelk y Van Impe, cediendo más tiempo cada minuto que pasa. Quedan únicamente los 6 kilómetros de Pra-Loup, con una pendiente media del 6'5%, y a pesar de que el francés insiste, el sexto Tour de Merckx parece inminente... Pero sucede lo inesperado: dos kilómetros después de iniciar la subida Merckx entra en barrena. A falta de menos de tres kilómetros Felice Gimondi le alcanza y no se cree lo que ve: Merckx apenas puede mantenerse sobre la bicicleta. Gimondi se lanza hacia la victoria y Maurice De Muer, informado por Radio-Tour, se pone a la altura de Thévenet, que ha dejado atrás a sus acompañantes, y le dice: "¡A muerte, Bernard! ¡Está atrancado, está cocido!" Thévenet saca fuerzas de no se sabe dónde y sobrepasa primero a Merckx, en una imagen icónica, y un kilómetro después a Gimondi. En meta, Merckx, sobrepasado por Zoetemelk y Van Impe, entra a casi dos minutos del francés. Thévenet tiene un minuto de ventaja en la clasificación general sobre el belga, que pierde tres minutos en los últimos cuatro kilómetros.
Merckx ataca al día siguiente, bajando el col de Vars, y se une, junto a Martinez, a Zoetemelk y Galdós, que iban en ese momento en cabeza. Es una etapa corta, de 107 kilómetros... Eddy alcanza los 45 segundos de ventaja sobre Thévenet, pero el Peugeot no entra en pánico sabiendo que el valle del Guil será una losa para el belga, finalmente neutralizado. Zoetemelk comienza una nueva ofensiva en el inicio del Izoard y logra ventaja. Thévenet, tras tres demarrajes, consigue también marcharse en solitario y alcanza al holandés, que no puede seguirle. En la cima aventaja en casi dos minutos y medio al grupo principal, formado por Merckx, Zoetemelk, Gimondi, Galdós, Van Impe, Romero, López-Carril y Janssens. Tras perder algo de tiempo en la bajada y recuperarlo en el falso llano posterior, el francés llega a la meta de Serre-Chevalier prácticamente con el mismo tiempo de ventaja que tenía al pasar por la cima del Izoard.
En la etapa 17, a falta de cuatro días para llegar a París, Merckx cae a causa de un enganchón con la bicicleta de Ole Ritter y se fractura el maxilar. Los médicos le recomiendan retirarse, pero él aguanta hasta Paris comiendo exclusivamente papillas. Ataca cada vez que puede, infructuosamente.
Resultado final tras pinchazos inoportunos, agresión sufrida, desfallecimientos, caída, mala alimentación, inicio de la decadencia física: Merckx es segundo a 2 minutos y 47 segundos de Bernard Thévenet.
Jesse Owens, Michael Jordan, Leo Messi, Cassius Clay, Usain Bolt, Novak Djokovic, Jack Nicklaus, Michael Phelps, Ingemar Stenmark, Eliud Kipchoge, Maradona, Sébastien Loeb, Reinhold Messner... La lista de aspirantes a mejor deportista masculino de la historia es tan amplia como estéril la discusión. Estando Eddy Merckx en liza la única pregunta posible es... ¿Quién es el segundo?
